Au sein des civilisations antiques, les matières premières brutes des parfums (fleurs, plantes aromatiques et résines) sont réservées au culte des Dieux. Egyptiens et Grecs brûlent des essences aromatiques (baumes, plantes et résines) en l'honneur des divinités car le parfum exalte alors leur beauté et puissance.
Le mot parfum vient d'ailleurs du latin « per fumum » : « par la fumée ».
Dans ce contexte de grande religiosité, l'usage des substances odorantes s'intensifie et leurs supports évoluent: fumigations, huiles, baumes, liqueurs fermentées... Le parfum est également progressivement associé à la beauté féminine grâce à la reine Cléopâtre qui l'utilise en onguents ou en bains parfumés.